Foto: Gabirro (Flickr)

¿Qué es la tos y para qué sirve?

La tos es un reflejo propio de la vía aérea (nariz, garganta, laringe, tráquea y bronquios), cuya finalidad es ayudar a eliminar sustancias extrañas o secreciones que la están irritando. Inicialmente, la tos es un mecanismo de defensa y de limpieza del aparato respiratorio, pero con el tiempo si persiste, puede convertirse en un problema. Tras una inspiración normal o algo más intensa de lo habitual, se expulsa con fuerza el aire, produciendo el ruido característico de la tos. La tos en los niños es un síntoma frecuente y uno de los principales motivos por los que los padres solemos acudir a la consulta del pediatra.

Causas de la tos en los niños.

La tos se puede producir por irritación de la garganta, laringe, tráquea y bronquios, provocada por una infección (faringitis, laringitis y/o bronquitis), por alergia (asma), por humos (exposición al tabaco), cuerpos extraños (episodios de atragantamiento) etc. También puede ser por irritaciones de la nariz (rinitis) y del estómago (reflujo gastroesofágico). Como ya hemos comentado la tos se puede originar para eliminar sustancias que irritan las vías aéreas, por lo que la existencia de moco en alguna parte del aparato respiratorio va a desencadenarla, de ahí que los niños frecuentemente presente tos cuando están acatarrados. A veces, la tos se produce por una causa infecciosa, como un catarro o resfriado, pero luego puede incrementarse o perpetuarse por causas psicógenas. La tos no es en sí misma una enfermedad, ni va a significar siempre que el niño tenga un problema. 

Características de la tos.

La tos es muy molesta y puede dificultar el sueño e interferir con la alimentación (los accesos de tos pueden favorecer los vómitos), permaneciendo durante días o semanas. Ni la duración ni la intensidad de la tos en los niños tienen relación, en general, con la gravedad de la enfermedad que la provoca. Además, sea cual sea la causa de la misma, su intensidad suele incrementarse al acostarse.

- Tos “blanda” con flemas, suele deberse a un problema infeccioso; al principio de las infecciones la tos puede ser más seca y luego al producirse el moco se hace más blanda para eliminar las flemas con la tos, aunque, en los primeros años de la vida, los niños no saben expectorar y se tragan el moco.

- Tos seca, suele deberse a procesos irritativos, asma y faringitis.

- Tos “perruna”, es más profunda y metálica, característica de la laringitis y traqueítis.

- Tos con el ejercicio, relacionada con el asma.

- Ataques de tos con “gallo”, típicos de la tos ferina, enfermedad cuya frecuencia ha disminuido gracias a que desde hace años existe una vacuna contra ella (2, 4, 6 y 18 meses y 6 años), aunque en niños no vacunados o con vacunación incompleta puede ser una enfermedad potencialmente grave.

- Si la tos se alivia durante el sueño suele tener un gran componente psicógeno.

¿Tiene tratamiento la tos en los niños?

El tratamiento de la tos consiste en tratar la causa que la produce, siempre que se pueda. De forma muy frecuente, para su control se utilizan un gran número de medicamentos denominados antitusivos y/o mucolíticos, pero la eficacia, seguridad y dosis de estas medicinas tan utilizadas en los niños no están claramente establecidas. Así que, si por ejemplo la tos está producida porque el niño tiene una laringitis o bronquitis, va a precisar tratamiento específico para las mismas con broncodilatadores y/o corticoides. En niños con alergia ambiental en la época de polinización posiblemente presenten tos de forma muy frecuente, precisando tratamiento específico con antihistamínicos. La razón más frecuente por la cual tienen tos los niños son los catarros o resfriados, que son infecciones respiratorias de vías altas, habitualmente de origen viral, y para las que no hay un tratamiento específico, y la tos irá cediendo poco a poco, según el niño vaya venciendo la enfermedad. En estos casos por su función de defensa, la supresión de la tos no está indicada, ya que puede favorecer el desarrollo de complicaciones como la neumonía o la otitis. No está indicado el uso de antitusígenos, expectorantes, mucolíticos, antihistamínicos (antialérgicos) y descongestivos para el tratamiento de la tos en los catarros de los niños, ya que es posible que el riesgo de su empleo por la mayor frecuencia de efectos adversos,  pueda ser mayor que los beneficios que se obtengan. Además, este tipo de medicamentos se venden en las farmacias sin receta médica, por lo que hay mayor riesgo de errores en las dosis de administración. En el tratamiento de la tos en los catarros de los niños sí pueden utilizarse otras medidas, que sí han demostrado ser eficaces, como los lavados nasales con suero fisiológico, la humedad ambiental en casa y la adecuada ingesta de líquidos que ayudan a ablandar el moco y eliminarlo más fácilmente. Únicamente en niños mayores de 5-6 años, con tos asociada a un catarro y que les impide dormir y descansar, se podría usar un antitusivo de composición simple (no mezcla de varias medicinas), en la dosis adecuada, únicamente antes de dormir, y sólo el tiempo necesario para aliviar los síntomas molestos, sin olvidar que es posible que no sea eficaz y que puede tener efectos secundarios.

¿Cuándo consultar con el Pediatra?

•  Si se acompaña de dificultad respiratoria o “pitos”.

•  Si, además, tiene fiebre que persiste más de 72 horas.

•  Si se acompaña de irritabilidad o decaimiento.

•  Si la tos no disminuye pasados los días e interfiere de forma importante con la vida del niño (sueño, alimentación…).

•  Si se acompaña de mucosidad y dura más de 10-14 días.

•  Si se acompaña de dolor torácico.

ENLACES RECOMENDADOS

-         Tos

-         Tos en el niño

-         La tos en bebés y niños

-         Medicamentos para la tos

Si quieres una respuesta profesional a tu caso concreto o tienes una duda, no dudes en preguntarme y pincha la siguiente imagen